Técnicas radiológicas utilizadas para el estudio del nódulo pulmonar solitario
Comentaremos brevemente las técnicas que se utilizan en un Servicio de Radiodiagnóstico para la correcta evaluación de un NPS.
• Radiografías Simples
Es, por lo general, la técnica que descubre el NPS y por lo tanto la primera en utilizarse. La RX convencional de tórax se realiza a una distancia de 1,80 metros y utilizando altos kilovoltajes (120-150 kv.) con tiempos de exposición muy cortos (0,007-0,015 seg.). Mediante esta técnica se descubren la mayoría de los NPS. No obstante los nódulos de muy pequeño
tamaño, o los de localizaciones especiales
(periféricos y retrocardiacos) pueden no ser visualizados.
Si se visualiza un NPS en estudio de rutina, conviene realizar las 2 proyecciones estándar (PA y L) pudiendo, selectivamente, realizar otras proyecciones, fundamentalmente oblicuas, para separar el nódulo de otras estructuras superpuestas.
Dado que la mayoría de los nódulos detectados en la práctica diaria son benignos, a menudo no es necesario realizar otras exploraciones, controlando los nódulos con radiografía simple a intervalos adecuados al diagnóstico (sí se sospecha neumonía se debe realizar un control en 7 días tras el tratamiento para valorar la disminución del nódulo y controles posteriores semanales hasta su desaparición total).
Entre los inconvenientes de esta técnica, aparte de los ya mencionados como los nódulos difíciles o imposibles de detectar por su localización o por el tamaño, se encuentran la no visualización de componentes del nódulo (p.e. grasa) y la mala valoración de las calcificaciones cuando son minúsculas debido a la técnica de lato kilovoltaje que se utiliza. Por ello, a veces es conveniente realizar la radiografía con bajo kilovoltaje (60 kv.) que permite una mejor visualización del calcio que pueda existir en el interior del nódulo.
• Radioscopia
Ya no se utiliza, aunque podría usarse para deslindar nódulos de otras estructuras y confirmar o excluir su origen intrapulmonar.
• Tomografía convencional
Solo usada en la actualidad en los centros que no disponen de tomografía computarizada. Es capaz de detectar calcificaciones intranodulares, así como valorar bordes y espiculaciones que a veces no son bien valorados mediante Rx simple.
• Tomografía Computarizada (TC)
Hoy día es la técnica más utilizada para el estudio del NPS, una vez que la Rx simple ha detectado un nódulo de características inciertas o francamente sospechosas de malignidad. Presenta múltiples ventajas tales como la localización exacta, la perfecta delimitación de los márgenes, el estudio del contenido del nódulo detectando calcio con facilidad, así como la posibilidad de detectar focos de grasa, la valoración de lesiones satélites, otros nódulos no visibles en la Rx simple por su localización o tamaño, la participación de la pleura y la afectación de la pared torácica, la visualización de adenopatías mediastínicas en los nódulos malignos (permite la estadificación correcta de la lesión según protocolo TNM), estudio densitométrico de los nódulos etc..
Además la TC se utiliza como método guía para realizar de forma fácil y relativamente segura la punción de los nódulos para su estudio histológico (punción-aspiración con aguja fina: PAAF).
• Resonancia Magnética (RM)
No disponible en todos los centros. Es un método eficaz en la valoración de los nódulos por su excelente capacidad para discriminar entre diferentes tejidos, por lo que puede detectar los componentes del nódulo, en especial los focos de grasa. Permite estudios en múltiples planos así como mediante diferentes secuencias. Añade información en ocasiones sobre la participación de la pleura o mediastino.
• Tomografía por Emisión de Positrones (PET) y Tomografía Computarizada por Emisión de Protones Simples (SPECT)
Son los métodos más recientemente incorporados al estudio del NPS sobre todo el PET. Consisten básicamente en la administración intravenosa de un radiofármaco con glucosa, la cual es captada por nódulos de alto metabolismo interno (malignos). Así, los nódulos hipercaptantes en general son sospechosos de malignidad, aunque nódulos tuberculosos activos también pueden ser positivos con esta técnica. Los nódulos no captantes son benignos el carcinoma broncoalveolar puede presentar un mínimo metabolismo interno y ser no captante, dato que se debe tener siempre en cuenta).
• Fusión TC-PET
Los modernos aparatos que se construyen en la actualidad constan de ambas técnicas, por lo que es posible realizar a la vez un estudio de TC convencional y un estudio de PET, visualizando ambas imágenes por separado y fusionadas en una sola imagen. En España ya se encuentran instalados 6 aparatos de este tipo.